微控制器的特點之一是單片化，這使得它們的體積大大減小，從而降低功耗和成本，并提高可靠性。微控制器誕生于20世紀70年代中期，經過20多年的發展，成本不斷降低，性能越來越強大，使其應用已經遍及各個領域。例如電機控制、條碼閱讀器/掃描器、消費類電子、游戲設備、電話、HVAC、樓宇安全與門禁控制、工業控制與自動化和白色家電（如洗衣機、微波爐）等。Intel公司是最早推出微處理器的公司，也是最早推出微控制器的公司。于1976年推出MCS-48系列后，于1980年推出了MCS-51系列，為發展具有良好兼容性的新一代微控制器奠定了基礎。在80C51內核技術開放后，包括Philips、Atmel、Dallas和Siemens等公司相繼推出了基于80C51內核的微控制器，這些產品都具有各自的特色，能夠滿足大量的嵌入式應用需求。80C51內核的微控制器仍在不斷發展，例如Maxim/Dallas公司現在提供的DS89C430系列微控制器，單周期指令速度已經提高到了8051的12倍。