an的首字母是元音字母，應該在以元音音素開頭的單數可數名詞前使用，如an orange、an elephant。而a的首字母是輔音字母，在以輔音音素開頭的單數可數名詞前使用，如a pen、a man、a ball。然而，有一些單詞雖然以元音字母開頭，但實際讀音以輔音音素開頭，這種情況下就不能使用an，而應該使用a，例如a university。盡管“university”以u開頭，但實際讀音以輔音音素開頭，因此前面應該使用冠詞a。