江湖，源自古代春秋時期道家哲學，已在中國文化中形成多重引申含義。原指廣闊的江河、湖泊，但后來脫離了與自然景觀的聯系，也不再是一個實際存在的地方。最早見于《莊子》，”相濡以沫，不如相忘于江湖”，表達了遠離朝廷與統治階層的民間心態。在許多中國文學作品中，尤其是武俠小說，江湖則指代古代俠客和草莽英雄們的活動領域。甚至在某些特定環境下，江湖也成為黑社會的代名詞。后來，江湖一詞還泛指古時不受權力控制和法律約束，隨意行事的社會環境。因此，江湖一詞具有多樣或特定的用法和含義。