東晉的創始皇帝是司馬睿。司馬睿是西晉皇室后裔，在南方建立了一個政權，因為中原地區的沉淪和少數民族的遷移，洛陽所在的西晉朝被推翻，史稱東晉。另外，史書中也將東晉比作東漢的中晉，寓意著晉室的復興。東晉的統治地區主要集中在江東，古稱江左，因此江左一詞被用來指代東晉。東晉的政治制度以門閥和士族為主，與北方的五胡十六國并存，這一時期被稱為東晉十六國時期。在東晉時代，國家曾經面臨四分五裂的局面。公元420年，劉裕廢黜晉安帝，建立劉宋王朝，標志著南北朝時期的開始。東晉與孫吳以及其后的宋、齊、梁、陳一起，被合稱為六朝。383年，前秦的苻堅南侵，東晉的宰相謝安積極主張抵抗，并派遣謝石和謝玄指揮軍隊，在淝水之戰中取得了巨大的勝利，苻堅只能獨自逃回北方，南北分裂的局勢由此形成。公元420年，劉裕奪取了帝位，結束了東晉。