特派員類似于古代的欽差大臣，不一定是高級官員，但他們代表的級別很高。他們可以代表中央政府、國家或政府領導人發表意見和做出決策。

現代社會中也存在司法特派員，這些特派員是獨立于政府部門的調查人員。他們的英文名為Ombudsman，簡稱JO，在香港被稱為申訴專員。這個職位最早是瑞典人意識到政府工作人員，如文職員工、警官、衛生稽查員、稅務人員等等也會犯錯誤或者濫用職權的情況下設立的。在1806年，瑞典議會決定設立這個職位。一般來說，政府或議會會指定一個具有中立性的人士擔任司法特派員。司法特派員的職責是代表公眾的利益和訴求，調查公職人員的不稱職行為，比如延期處理居民的訴求或不公平對待他人等等。