南京是六朝時期的古都，東吳、東晉、南朝的宋、齊、梁、陳都曾在此建都，被稱為“六朝”。南京古稱金陵、建康、應天、天京等，是江蘇省會、副省級市、南京都市圈核心城市。如今，南京多用“六朝古都”的稱呼，以突顯其燦爛繁華的歷史。

南京歷史上因其得天獨厚的地理位置和優越的風水環境，既獲益又受災。曾多次遭受兵燹之苦，然而它也屢次從廢墟中重新崛起。在中原被異族占領，漢民族即將滅亡之際，通常漢民族會選擇南京作為休養生息之地，并立志北伐，恢復華夏。

據史志記載，南京一帶在大約100-120萬年前就有古代人類的活動。朱偰先生在對長安、洛陽、金陵（即南京）、燕京四大古都進行比較后說：“這四個城市中，以金陵最昌盛，文學更加繁榮，人才輩出，山川秀麗，氣象宏偉。此外，它與民族遭受的困難息息相關，關系密切。”

南京的舊稱有冶城、越城、石頭城、白下、江寧、丹陽、金陵、秣陵、建業、揚州、建鄴、建康、秦淮、升州、蔣州、上元、集慶、應天、京師、南都、天京、首都。歷史上的建都朝代有東吳、東晉、劉宋、南齊、南梁、南陳、南吳、南唐、南宋、明、南明、太平天國、中華民國。