“式微”一詞源自文言文，意指“興盛之后的衰敗”，常用于比喻一個朝代的衰落。在《張翁八十壽序》中，歸有光曾寫到：“予家族在式微之后，以其深厚的家族德行和源遠流長的歷史，能夠自我復興。”
在古代沒有文言文一詞，它是相對于現代新文化運動以后的白話文而言的。文言文的特點在于注重典故的應用、句子的對仗、音律的協調，包括了策論、詩歌、詞曲、八股文等多種文體。