這個節日是為了紀念羅倫斯·南丁格爾而設立的。1854年至1856年間，英法聯軍與沙俄進行激戰。在英國，護士長南丁格爾帶領著38名護士前往前線，參與護理傷病員工作。當時的醫療管理混亂，護理質量很差，導致傷病員的死亡率高達42%。面對這種情況，南丁格爾決定全力改善病房的衛生條件，并加強對病人的護理和營養。經過半年的努力，醫院的傷病員死亡率降低到了僅有2.2%。

南丁格爾的事跡傳遍了整個歐洲。1860年，她在倫敦創辦了世界上第一所正規的護士學校。她的護士工作專著成為醫院管理和護士教育的基礎教材。由于南丁格爾推動了全球護理工作和護士教育的發展，因此她被譽為“近代護理創始人”。

南丁格爾于1910年去世后，國際護士理事會為紀念她對護理事業所做出的貢獻，于1912年將她的生日5月12日定為“國際護士節”，最初被稱為“醫院日”或“南丁格爾日”。