中國最早在沿海開放城市設立了經濟技術開發區，其主要目的是發展知識密集型和技術密集型工業。這個特定區域后來在全國范圍內設立，并實施了一些特殊的優惠政策和措施作為經濟特區。從發展模式來看，經濟技術開發區的直接目標是增加區域經濟總量，主要通過吸引外來投資來拉動經濟增長，其主導產業是制造加工業。

根據《2013中國開發區投資建設與轉型升級研究報告》的數據，截至2012年底，國家級經濟技術開發區已有171個，覆蓋東部84家，中部49家，西部38家，遍布全國各個省市區。這些開發區普遍成為所在地區重要的經濟和社會發展極其。