馬克思與恩格斯在倡導科學社會主義理論時，對左、右派的定義與起源與法國大革命時期密切相關。在1791年的制憲會議上，支持激進革命的一方恰好坐在議會的左邊，而主張溫和保守的人則坐在主持人的右邊。由此，人們習慣性地將革命派稱為左派，反對革命的一派稱為右派。馬克思與恩格斯后來在科學社會主義理論中擴展了這一概念，將右派理解為資產階級反動派，將左派理解為無產階級革命派。在課本中，右派還指代那些對于實際變化持落后思維、企圖倒退的人，他們在政治上常表現為悲觀和保守，這種觀念被稱為右傾機會主義。相對而言，左派則指代著革命性和思想進步。在文化戰線上，積極投身革命的作家聯盟即屬于左翼。現如今，右派一詞也可適用于不同行業、階級、政黨以及集團之內，指代那些在政治、思想、主張和行動上持保守或反動態度的一派。