最早指夏商周時期用于祭祀的祭品，后來演變為國家的官職。在商朝，“宰”一詞意指主宰，而“宰相”則是指負責管理家務和奴隸的官員；周朝則有太宰負責國家政務，家宰負責貴族家務，邑宰負責管理一邑的事務，實際上已經成為各種官職的總稱。而“相”原本指相禮的人，具有輔佐之意。宰相這個聯合詞首次出現在《韓非子·顯學》中，但只有遼代將其正式作為官名使用，其他各個朝代對此官職的定義和職權范圍則不盡相同，而且名稱也五花八門，通常與丞相是一個概念。