中書省、門下省和尚書省分別負責決策、審議和執行。雖然隋朝確立了三省六部制，但這一制度早在漢朝和三國時期就已經出現，并在數百年間經歷了不同的演變，直到隋朝才最終確定。

從字面上看，中書省負責起草詔令，門下省則審查封駁。然而實際上，這兩個機構并不是完全獨立的。舉例來說，散騎常侍這個職位一般被歸類于門下省，但在魏晉時期，它獨立成為一派，擁有中書和門下省的職能。而在初唐時，門下省是最重要的機構，宰相們會在那里開會。但在唐中宗繼位后，中書令裴炎成為首領，宰相們又開始在中書省開會。這表明門下省和中書省的力量很難進行直接的比較。