古代的時間劃分中，三更指的是夜晚的特定時間段，具體是從當天晚上的23:00到第二天凌晨1:00。古人將一晝夜分為十二時辰或一百刻，在夜晚完全屬于黑暗的時間段中有四十刻，每十刻為一段，共有五個節點，稱為五更。具體來說，將晚上戌初一刻設定為第一更，亥初二刻設定為第二更，子時整點設定為第三更，丑正二刻設定為第四更，寅正四刻設定為第五更。

在十二時辰制中，這一劃分早在西周時期就開始了。漢代將這些時辰命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。同時還用地支的十二個符號來表示，從夜半也就是晚上23點開始到1點為子時，1點到3點為丑時，3點到5點為寅時，以此類推依次遞推。