古代對商人的稱呼為商賈，指的是在行走販賣貨物時被稱為商，而在坐著出售貨物時被稱為賈。商賈這一稱呼廣泛地指代做買賣的人。

炎帝和黃帝是中華民族尊崇的先祖，也是商業文化的奠基人。《易經·帝系篇》記載了最早的商業活動：“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”。

有些人認為舜是第一位商賈。在春秋時期，商人的地位得到了提高，被列為“士農工賈”之一，《左傳》中稱“士農工賈，不敗其業”。齊魯、鄭國和吳越的商賈活動非常活躍。然而，進入戰國時期，商賈們突然發現他們的地位大幅下降，各國主張重農擬商。在漢、魏、晉和南北朝時期，商賈們在惡劣的環境下艱難生存，他們經歷了艱苦的努力和掙扎。

到了唐宋時期，商業進一步繁榮，商賈們也開始逐漸活躍起來。明清時期，隨著商品生產的發展，江南地區出現了資本主義的雛形。商賈們取得了較大的發展，他們努力擺脫了末流的陰影，自信地成為社會的“正本”。